Febrero de 2012

Asia y Norteamérica serán el centro de un futuro supercontinente: "Amasia"
La revista Nature publica una nueva hipótesis sobre el desplazamiento de los grandes bloques continentales y su distribución dentro de millones de años | www.tendencias21.net

Un equipo de geólogos de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, ha planteado una nueva hipótesis sobre hacia dónde se desplazarán los grandes bloques continentales y cuál será su distribución dentro de millones de años.
Los autores del trabajo han llamado a este proceso orthoversion y lo describen en el último número de la revista Nature. Según su teoría, el continente americano se desplazaría hacia el norte y provocaría que el actual océano Ártico y el mar Caribe desaparecieran.
Como explica el trabajo, después de que las aguas del Ártico y del Caribe dejen de existir, "estaríamos de camino hacia el próximo supercontinente", explica Ross Mitchell, investigador de la Universidad de Yale y autor principal del artículo. Además, América del Norte y del Sur, fundidas, terminarían por juntarse con Europa y Asia.
El experto reconoce a SINC que este tercer modelo "representa un término medio entre las otras dos teorías que ya existen (sobre la creación de un supercontinente) y que son completamente opuestas entre sí".
En este modelo, tanto Asia como América del Norte, que estarían unidas por una nueva cordillera formada tras su colisión, podrían ocupar el centro del nuevo Amasia, ubicado en un punto cercano al Polo Norte actual.
"Todavía falta mucho para que ocurra tal acontecimiento", afirma Mitchell, aunque estima que la unión de América con Eurasia ocurriría dentro de entre 50 y 200 millones de años.
Taylor M. Kilian, investigador de la misma universidad y segundo autor del estudio añade: "Este tipo de análisis nos ofrecen una forma de organizar los continentes, tanto en latitud y longitud, y permiten comprender mejor la dinámica del interior profundo de la Tierra".
"Los resultados son importantes para tener conocimientos más profundos sobre el funcionamiento interno de la Tierra y para una mejor comprensión de la geografía de su superficie cambiante", concluye Mitchell.

Dos teorías previas
Según un modelo anterior denominado "de introversión", dentro de 50 millones de años el mar Mediterráneo desaparecería, Europa y África colisionarían y Australia se uniría a Indonesia. Estos movimientos, sumados al desplazamiento de la Antártida hacia el norte y a la desaparición del hielo de Groenlandia, provocarían un aumento del nivel del mar cercano a los 90 metros, con las consiguientes inundaciones y cambios en el clima.
Si estos hechos ocurrieran, 200 millones de años después África se desplazaría hasta chocar con Norteamérica y envolvería Sudamérica convirtiendo al océano Pacífico en el más extenso al ocupar la mitad del planeta. La teoría denomina Pangea Última al supercontinente que se hubiera formado tras estos cambios.
La otra alternativa es la de extroversión, un modelo opuesto al anterior. En esta hipótesis todo el continente americano se desplazaría por el océano Pacífico y rotaría hasta envolver Siberia y unirse con Asia, dando como resultado Amasia.
A su vez, la Antártida migraría en dirección hacia el norte mientras que el este de África, separada del resto del continente, y Madagascar se moverían a lo largo del océano Índico hasta fusionarse con Asia. Esta teoría predice que las aguas del Pacífico se cerrarán por completo dentro de 350 millones de años.

Febrero de 2012

Nueva plataforma web gratuita para compartir información geoespacial
Funciona con un software de código abierto, está alojada en la nube, y cuenta ya con datos aportados por 1.250 usuarios de más de 100 países | Por Patricia Pérez, www.tendencias21.net

"Construya su propio portal de mapas y publíquelo al mundo o sólo a algunos colaboradores". Este es el lema con que se presenta en su propia plataforma web WorldMap, una novedosa herramienta creada para proporcionar, tanto a la investigación académica como al público en general, un espacio donde poner en común todo tipo de información geoespacial.
Se trata de un software desarrollado por el Centro de Análisis Geográfico (CGA) de la Universidad de Harvard en Cambridge, Estados Unidos, que según publica la institución en un artículo de su gaceta, permite a los usuarios ver, crear, editar y compartir mapas y otros datos geográficos.
WorldMap no se concibe, por tanto, como un mero proveedor de mapas al estilo de Google Maps u OpenStreetMap, sino que da un paso más, al abrirse a la participación en el ámbito geoespacial, lo que proporciona una perspectiva única para analizar eventos y procesos que tengan lugar sobre cualquier territorio, pues permite localizar cada acontecimiento en su posición geográfica.
El estudio de los principales ríos de África, la evolución de la población en Europa o un informe de las bajas causadas por el terremoto y tsunami de Japón registrado el pasado 2011 son algunos de los datos que se pueden encontrar en este particular mapamundi, donde las referencias históricas se fusionan con los análisis contemporáneos.

Ver o crear
Aunque apareció por primera vez en versión beta en julio pasado, WorldMap ya cuenta con 1.250 usuarios en más de 100 países, los cuales han contribuido aportando unas 1.700 capas de cartografía y creando más de 500 colecciones de mapas de apoyo a la investigación. Todo ello mientras la plataforma web aún está en fase de desarrollo.
Su funcionamiento es bien sencillo, ya que cada usuario puede cargar una nueva carpeta de datos en el sistema para crear las denominadas "capas" en el mapa mundial. Cada uno controla la forma en que otros miembros acceden a su información mediante el establecimiento de permisos, al tiempo que puede organizar sus propias capas junto a las de otros usuarios, en colecciones que se pueden configurar y guardar.
De esta forma, en un mismo mapa pueden superponerse multitud de capas con información muy diversa, y procedente de diversas fuentes. El sistema permite a los usuarios añadir capas de mapas que residen en otros servidores, incorporar mapas en papel, gracias a la digitalización en línea, o enlazar a medios de comunicación para enriquecer los datos aportados.
En la búsqueda, junto a cada carpeta aparece el nombre de la persona que la creó, con su perfil, para contactar con ella, abriendo así las puertas a la cooperación. Y es que WorldMap permite colaboraciones que pueden variar desde pequeños grupos en los que todos los participantes tienen derechos editoriales a publicaciones interactivas para grandes audiencias. En principio, basta con estar registrado para editar mapas.
El sistema está diseñado también para apoyar procesos de investigación, permitiendo que una información pueda ser privada inicialmente, antes de estar disponible a grupos más grandes para su mejora y, finalmente, ser publicada o divulgada ante el público en general. Existe incluso un apartado para grupos científicos en la GeoWeb.

Código abierto
Todo ello de forma gratuita y abierta al público, dado que la web está concebida como una plataforma decódigo abierto y alojado en la nube. Esto supone también que, a diferencia de otras herramientas similares, WorldMap permite el uso de grandes (hasta 100 MB) y detallados volúmenes de datos.
Además, los mapas se pueden imprimir e incluso descargar o exportar en diferentes formatos de archivo. El software ha sido probado principalmente por los investigadores de Harvard con los navegadores Mozilla Firefox y Google Chrome, aunque debería funcionar razonablemente bien con Internet Explorer.
WorldMap se beneficia del uso de las API de mapas, tanto de Google, ya sea en su versión satélite, híbrido, de carreteras o físico, como de OpenStreetMap, que sirven como telón de fondo para localizar la posición geográfica. En breve esperar añadir además otros mapas comerciales y no comerciales que sirvan de base a las capas de información.
Asimismo, los investigadores del CGA continúan desarrollando nuevas herramientas para la plataforma que esperan incorporar próximamente, incluyendo la capacidad de visualizar los cambios que se realicen en las capas a lo largo del tiempo, la búsqueda de los topónimos actuales y lugares históricos, así como la creación y edición de capas de mapa en línea.

Febrero de 2012

Estudios moleculares permitirán producir energía a partir de hidratos de gas
En el marco de una investigación realizada por un grupo de ingenieros e investigadores del Pacific Northwest National Laboratory, dependiente del Departamento de Energía de los Estados Unidos, se ha logrado un importante avance en la comprensión de los fenómenos que se producen a escala molecular en los hidratos de gas. Los datos obtenidos podrían facilitar el uso de estos hidratos como una nueva fuente energética. Por otro lado, los especialistas intentan determinar si los hidratos de gas pueden ser efectivos para almacenar dióxido de carbono con el fin de reducir su liberación a la atmósfera. .
Por Pablo Javier Piacente | Fuente: www.tendencias21.net

Los hidratos de gas podrían transformarse antes de lo pensado en una fuente energética viable a gran escala, según una investigación llevada a cabo por expertos del Pacific Northwest National Laboratory, de Estados Unidos, que aporta nueva e importante información sobre su estructura molecular. Por otra parte, los hidratos de gas también podrían convertirse en una solución efectiva para el almacenamiento de dióxido de carbono, reduciendo el impacto ambiental negativo del mismo.
En el marco de la investigación, distintas simulaciones por ordenador revelaron las características y el comportamiento de los componentes de los hidratos de gas a escala molecular, marcando un nuevo punto de avance para el desarrollo de esta alternativa energética. Según elDepartamento de Energía estadounidense, los resultados obtenidos permiten determinar que los hidratos de gas podrían transformarse en un recurso energético práctico y asequible, y que además facilitarían el almacenamiento de CO2.
Las conclusiones de esta investigación fueron difundidas a través de una nota de prensa del Pacific Northwest National Laboratory, y en un artículo publicado en la revista especializada Chemical Physics Letters. El análisis constituye la primera vez en la que se han determinado con precisión las interacciones a escala molecular entre los componentes de los hidratos de gas.
Este nuevo conocimiento podría ser vital para poner en marcha la producción energética de estos recursos. Según Sotiris Xantheas, especialista del Pacific Northwest National Laboratory y director de la investigación, en la actualidad se cree con relación a los hidratos de gas que se necesitan grandes cantidades de energía para impulsar la salida de metano, un proceso que resulta peligroso y puede destruir las estructuras implicadas en la producción.

El mundo interior de los hidratos de gas
Sin embargo, Xantheas señala que los modelos computacionales elaborados por su equipo muestran que existe una vía alternativa de baja energía para optimizar la producción. Para ello es necesario romper un enlace de hidrógeno entre las moléculas individuales de agua que forman el compuesto. Esto provoca la salida del metano, pero luego la estructura vuelve a cerrarse por su cuenta.
Los hidratos de gas, especialmente los hidratos de metano, almacenan grandes cantidades de gas natural. Tienen aspecto de hielo (por eso se los denomina "hielo que arde"), pero en realidad poseen combustible en su interior. Se generan naturalmente en el subsuelo helado, por ejemplo en Alaska, pero poco se sabía hasta ahora acerca de su estructura química y los procesos que ocurren en ellos a nivel molecular.
En distintas ocasiones han sido conocidos por causar problemas a la industria del petróleo, ya que tienden a obstruir las tuberías y pueden explotar. En trabajos anteriores, Xantheas y sus colegas utilizaron algoritmos informáticos y diferentes modelos para examinar la base de agua y hielo que funciona como andamio que sostiene el gas en los hidratos.
Se descubrió que en el interior de los hidratos de gas se forman "celdas individuales" realizadas con 20 ó 24 moléculas de agua. Varias celdas se unen en redes de gran tamaño. Para conocer la forma en la cual los combustibles se acomodan dentro de las celdas de agua, los especialistas crearon en esta nueva etapa de la investigación modelos informáticos que reflejan estas estructuras internas.

Datos alentadores
De esta manera, se llegó a determinar la capacidad de almacenamiento de estas celdas, que en estructuras conformadas por 24 moléculas de agua pueden contener hasta siete moléculas de hidrógeno. La máxima capacidad de almacenamiento equivale a alrededor del 10% del peso de las estructuras.
Según el Departamento de Energía de Estados Unidos, para que la extracción del combustible sea un proceso práctico y viable, se requiere que la capacidad de almacenamiento esté por encima del 5,5% del peso. En consecuencia, la investigación determina que el proceso podría ser efectivo con las nuevas técnicas y metodologías.
Por otro lado, se concluyó que las "celdas de agua" son lo suficientemente grandes como para almacenar cómodamente una molécula de metano, y que éste puede ser extraído de manera simple y segura. Este proceso es importante porque puede imitarse con el gas natural, favoreciendo la producción energética a partir de los hidratos de gas.
Asimismo, los investigadores se encuentran realizando actualmente nuevas simulaciones por ordenador para evaluar el comportamiento del dióxido de carbono en estas estructuras en lugar del metano, para poder determinar fielmente si es factible el almacenamiento de dióxido de carbono en los hidratos, una posibilidad que podría tener importantes implicaciones desde el punto de vista ambiental.

Diciembre de 2011

Crean un software que predice la ubicación de yacimientos de fósiles
La inteligencia humana y la inteligencia artificial se unen para ayudar a la paleontología
Por Patricia Pérez | Fuente: www.tendencias21.net

Un equipo de la Universidad de Washington en San Luis, Estados Unidos, ha ideado un sistema informático capaz de situar yacimientos de fósiles mediante modelos de redes neuronales artificiales. Con su aplicación, pretenden mejorar la eficiencia en el campo de la paleontología, hasta ahora bastante supeditada al azar. El sistema ya ha sido probado con éxito en un desierto rocoso de Wyoming, y próximamente será aplicado en Sudáfrica, donde los científicos esperan encontrar fósiles de los primeros homínidos.

A pesar de los importantes avances en la investigación sobre la evolución humana, todavía quedan etapas confusas y especies por concretar, en parte por la dificultad de encontrar fósiles de ciertos periodos que respalden una línea de trabajo u otra. Y es que, aunque existen terrenos y zonas susceptibles de convertirse en destacados yacimientos de fósiles, hasta ahora el campo de la paleontología ha dependido en gran medida del azar y de la suerte.

Gracias a un modelo de software desarrollado en la Universidad de Washington en San Luis (WUSTL), en el estado norteamericano de Misuri, se podría mejorar la eficiencia del trabajo de campo en esta área. Según recoge un comunicado de dicha Universidad, el equipo de investigación está dirigido por el paleoantropólogo Glenn Conroy, que en 1991 descubriólos únicos fósiles conocidos de homínido prehumano que se han encontrado al sur del ecuador en África, con sólo 30 minutos de búsqueda en una cueva de piedra caliza en Namibia.

Junto a Robert Anemone y Charles Emerson, el también profesor de antropología física ha creado un sistema informático capaz de determinar con precisión yacimientos de fósiles, cuya aplicación haría disminuir la dependencia actual de los paleontólogos con el azar . "No quiero decir que sea totalmente suerte", matiza Conroy en la nota pública, "pero es una combinación de trabajo duro, una planificación meticulosa y, también, una buena dosis de suerte".

El software hace uso de la inteligencia artificial, concretamente se vale de las denominadas redes neuronales artificiales (ANN), o lo que es lo mismo, de ordenadores que imitan la forma en que funciona el sistema nervioso humano a través de modelos matemáticos recreados mediante mecanismos artificiales.

Prueba en la Cuenca Great Divide
Los investigadores de la WUSTL han probado ya el sistema en la Cuenca Great Divide, un tramo de 4.000 kilómetros cuadrados de desierto rocoso al sur del estado norteamericano de Wyoming. Tradicionalmente, este espacio ha demostrado ser un área productiva para los cazadores de fósiles, ya que alberga piezas de entre 50 y 70 millones de años de antigüedad.

Durante años, estos investigadores se valían únicamente de mapas y, en los últimos tiempos, de imágenes de satélite, para encontrar los mejores puntos de búsqueda.

La nueva herramienta permitirá dar un paso más allá, según su creador, pues está preparada para utilizar la información obtenida a través de los métodos convencionales -tales como la elevación, la pendiente del terreno y otras características del paisaje-, y con ella predecir con exactitud la ubicación de yacimientos de fósiles en otras localizaciones dentro de la Cuenca Great Divide.

Dado que algunos puntos son totalmente idénticos, los investigadores tuvieron que "enseñar" a las ANN a reconocer aquellas ubicaciones que comparten las principales características en común. "La belleza y el poder de las redes neuronales se encuentra en el hecho de que son capaces de aprender", señaló Conray al respecto.

La prueba en Great Divide se llevó a cabo el pasado verano, con resultados bastante positivos. Las redes neuronales consiguieron identificar correctamente el 79% de los yacimientos de fósiles ya conocidos, mientras desvelaron el 99% de los sitios que contenían restos de seres vivos petrificados.

África, siguiente objetivo
Los investigadores fueron más allá al probar el software en la cuenca del Bisonte, también en Wyoming. A pesar de tratarse de un lugar cercano, no era la ubicación para la que las ANN habían sido aleccionadas, pese a lo cual identificaron correctamente cuatro yacimientos de fósiles.

"Esto nos dio ánimos, al comprobar que una prueba a ciegas sobre la base de una red neuronal de una cuenca diferente nos dio unos resultados predictivos bastante buenos", explica Conroy.

Así las cosas, el siguiente reto será todavía más ambicioso, pues el paleontólogo tiene la intención de continuar la investigación en el sur de África, donde espera encontrar fósiles de los primeros homínidos que den respuesta a las incógnitas todavía abiertas sobre la evolución humana.

De momento, los investigadores se contentan con que la nueva aplicación facilite el trabajo paleontológico de campo, y que lo haga más eficiente. "En los viejos tiempos todos nos traían mapas diferentes y comenzábamos a caminar. Ahora estamos hablando de formas de mejorar nuestras posibilidades de búsqueda", afirma optimista Conroy.

Octubre de 2011

Los hidratos de gas pueden ser una gran fuente de energía
Estudio demuestra que estos recursos, que son extraídos del subsuelo marino, son una opción energética viable
Por Pablo Javier Piacente | Fuente: www.tendencias21.net

Los hidratos de gas, también conocidos como "hielo que arde", son una de las principales esperanzas en el campo de los hidrocarburos para contar en los próximos años con nuevas fuentes de energía que reemplacen paulatinamente a la producción tradicional de petróleo y gas.

Según un artículo, publicado en Journal of Geophysical Research-Solid Earth, y una nota de prensa de la Universidad de Rice, el nuevo enfoque de investigación permite avanzar sobre una teoría inicial esbozada en 2007, y ha sido concretado por los ingenieros químicos George Hirasaki y Walter Chapman, el estudiante graduado Sayantan Chatterjee y el oceanógrafo Gerald Dickens.

En dicha teoría previa, el propio Hirasaki y el ex - estudiante de graduado Gaurav Bhatnagar señalaban que los hidratos de gas (o sea el metano que se congela a bajas temperaturas y altas presiones) podría ser detectado a través de zonas de transición ubicadas a entre 10 y 30 metros por debajo del fondo marino.

En estas áreas, localizadas cerca de las costas continentales, y al nivel mencionado anteriormente, el sulfato (un componente principal del agua de mar) y el metano reaccionarían consumiéndose entre sí. La profundidad de esta zona de transición serviría como una aproximación para cuantificar la cantidad de hidratos de gas que se encuentran debajo.

Disminución de riesgos de exploración
Como consecuencia, aunque los hidratos de gas se ubicarían mayormente a profundidades de en torno 500 metros por debajo del fondo marino, la localización de depósitos a través de perforaciones poco profundas en estas zonas de transición permitirían ayudar en la selección de los puntos de perforación exploratoria, incrementando las posibilidades de éxito y disminuyendo los riesgos.

Sin embargo, tras la aparición de esta teoría original surgieron corrientes contrarias que indicaban básicamente que la actividad en las denominadas zonas de transición y la presencia de hidratos de gas no podían relacionarse, y que dejaron por tanto en entredicho el avance logrado con la teoría desarrollada en 2007.

Pero un nuevo enfoque en la investigación, que ha agregado componentes y reacciones adicionales, parece reafirmar la teoría inicial. Muestras realizadas en la costa de Oregón y el Golfo de México brindan argumentos más fuertes para comprobar la relación entre las zonas de transición y la cantidad de hidratos de gas que podrían hallarse en las profundidades.

El trabajo es importante para la industria gasífera, ya que se estaría hablando de recursos energéticos estimados de hasta 20 billones de toneladas, imprescindibles para compensar el faltante mundial de petróleo, gas y carbón, que ya se advierte en la actualidad y que se tornará más evidente en las próximas décadas.

Implicaciones ambientales
Por otra parte, además de su aplicación en el campo energético, los hidratos de gas podrían tener una fuerte incidencia en el terreno medioambiental. Cabe recordar que para los especialistas y científicos dedicados al medio ambiente, el metano es el origen de todos los gases de efecto invernadero.

Más allá de esta cuestión conceptual, existe una posibilidad que alarma a los expertos. Si la temperatura del océano comienza a cambiar, la estabilidad de los hidratos gaseosos también podría modificarse. Esta inestabilidad de los hidratos puede propiciar la liberación de metano, que es un gas de efecto invernadero más perjudicial que el dióxido de carbono.

La hipótesis al respecto también indica que la situación mencionada generaría un mayor calentamiento, que a su vez se retroalimentaría a sí mismo. Ese "efecto en cascada" sería una consecuencia del cambio climático global, provocando una compleja situación en las zonas con presencia de hidratos de gas.

Tanto las implicaciones energéticas como medioambientales de esta investigación fueron discutidas en julio pasado en la Séptima Conferencia Internacional sobre Hidratos de Gas, realizada en Escocia. En esa ocasión, Sayantan Chatterjee y los especialistas de Rice presentaron un documento sobre la acumulación de hidratos en los sedimentos submarinos.

MAPA TOPOGRÁFICO DE LA LUNA
Fuente: www.elmundo.es

El equipo científico que supervisa el sistema de imágenes a bordo de la nave Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha publicado un mapa topográfico de casi la totalidad de la Luna con la resolución más alta que jamás se haya creado. La NASA lanzó la sonda LRO al espacio en junio de 2009.
Este nuevo mapa topográfico, realizado en la Universidad del Estado de Arizona (EEUU), muestra la forma de la superficie de casi toda la luna con una escala de cerca de 100 metros por píxel.
Aunque la Luna es nuestro vecino más cercano, el conocimiento de su morfología es todavía incompleto. Debido a las limitaciones instrumentales de las misiones anteriores, no se había podido confeccionar un mapa global de la topografía de la luna en alta resolución hasta ahora.
Con la cámara de ángulo ancho del LRO y el instrumento Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA), los científicos pueden ahora representar con precisión la forma de la luna en alta resolución.
"Nuestro nuevo punto de vista topográfico de la Luna proporciona el conjunto de datos que los científicos lunares han esperado desde la era del Apolo", dice Mark Robinson, investigador principal de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe.
"Ahora podemos determinar pendientes en todos los terrenos principales geológicos en la Luna a una escala de 100 metros. Esto servirá para determinar la forma en que la corteza se ha deformado, comprender mejor la mecánica de los cráteres de impacto, investigar la naturaleza de las características volcánicas, y planificar mejor las futuras misiones humanas y robóticas a la Luna", explicó.

MINERÍA Y ABASTECIMIENTO DE AGUA
Fuente: La Nación

Bajo el sol del Desierto de Atacama, donde yacen las riquezas minerales de Chile, el agua es un bien escaso, que se encuentra en napas subterráneas. Su extracción, por parte de la minería, es uno de los grandes conflictos ambientales que ya causa estragos en el Norte Grande.
En este escenario, el martes pasado se dio inicio oficial a las operaciones de Algorta Norte S.A, minera especializada en la extracción y producción de yodo. En medio de la pampa, al lado del poblado de Baquedano, se encuentra su principal faena, donde los procesos para obtención del mineral no metálico se llevan a cabo con agua de mar, que se extrae a 75 kilómetros, desde el puerto de Mejillones.
Para alcanzar este objetivo, la sociedad encargó a la empresa Propipe S.A la construcción de un sistema que extrae el agua de mar desde el Pacífico, llevándola por el desierto hasta la mina. La implementación de esta obra ingenieril implicó la construcción de bombas hidráulicas verticales y dos estaciones de bombeo con bombas hidráulicas horizontales, con lo cual se alcanzó el objetivo de trabajar con un recurso inagotable en el lugar más seco del mundo.
“Fue un gran esfuerzo”, Jorge Hildebrandt, gerente de operaciones de la compañía minera cuyos dueños son Inversiones Minerales S.A, de la familia De Urruticoechea con un 74,5 % y la japonesa Toyota Tsusho Corporation, con un 25,5%.
Cuando el medio ambiente es uno de los grandes temas para el desarrollo económico, sobre todo en la minería, “los procesos sustentables cobran un valor agregado, fuera del ámbito netamente comercial que es el negocio del yodo”, comenta el ejecutivo.

-¿Se puede usar el agua de mar para procesos de otros minerales que no sean el yodo?
-Se puede desalinizar el agua de mar para extraer el agua dulce, pero todo tiene su costo. Nosotros no somos los primeros en el mundo, pero es el primer gran proyecto de esta envergadura en Chile en usar este proceso. Creo que con el tiempo se van a ir sumando más compañías a estas prácticas. Hoy existe una preocupación del Estado y de la población en términos generales.
-¿Qué tan importante es el desarrollo de la minería no metálica?
-Es un producto de mucho interés en el mundo. Está creciendo y desarrollándose en muchas áreas, ya sea para el uso médico, tecnológico y, en el caso del yodo, para el consumo humano en la sal, por ejemplo.

Probablemente los más favorecidos por este esfuerzo van a ser los cerca de 500 ejemplares del gaviotín chico que existen en la costa chilena. Una de las 4 especies de ave más amenazadas del país, que habita en las costas de Mejillones, lugar desde el cual se extrae el agua de mar para los procesos de Algorta.
Jurgen Rottman, presidente de la “Fundación para la Sustentabilidad del Gaviotín Chico”, cuenta que empresas como esta minera extractora de yodo deben cumplir con una serie de requerimientos para respetar los lugares de anidación del ave, que se lleva a cabo en zonas planas y desérticas cercanas al mar.
“Desde el momento en que cruza con tuberías y cables eléctricos el sitio donde nidifica el gaviotín, las empresas deben llevar a cabo acciones específicas: Los vehículos pueden traficar sólo por un camino demarcado, no se les debe dejar comida a los perros -para que estos no se coman al gaviotín- y se deben ser sumamente cuidadoso con dónde se deposita la basura”, comenta Rottman, con la guardaparques Margarita Fernández a su lado.

YODO PARA EL MUNDO
La mina, que contó con una inversión inicial de US $140 millones, está extendida en un terreno de 14.000 mil hectáreas, y será capaz de proveer para el año 2012 una producción anual de 4.000 toneladas de yodo, donde participará en un mercado mundial de 28.000 toneladas, convirtiéndola en uno de los principales actores dentro de la industria de este mineral, extraído del caliche.
Algorta Norte tiene reservas suficientes para mantenerse en actividad por los próximos 40 años, donde proveerá al mercado mundial un promedio de 6.000 toneladas de yodo por año, lo cual la convertiría en el segundo productor más grande a nivel mundial para el año 2014.

ALERTA SÍSMICA EN EL VOLCÁN EL HIERRO
Fuente: La Razón

MADRID- El Hierro tiembla más de lo normal. La volcánica isla canaria ha experimentado una actividad sísmica fuera de lo normal los dos últimos días, que ha provocado que salten las alarmas entre la población y las autoridades. Desde el sábado se han registrado 48 pequeños temblores, y el de mayor intensidad alcanzó los 3,4 grados en la escala de Richter a las 22:24 de la noche del sábado, cuando Protección Civil recibió hasta veinte llamadas alertando del movimiento de la superficie terrestre. No obstante, esta situación no resulta novedosa en El Hierro, ya que desde el pasado 19 de julio se han contabilizado 7.852 seísmos, cuando lo habitual en la isla son diez o doce al año.

La realidad es que los volcanes de la isla canaria han vuelto a activarse 218 años después de su última erupción. Las últimas señales que ofrece la madre naturaleza así lo corroboran. El punto de partida para los investigadores y científicos tuvo lugar el pasado 19 de julio. Fue entonces cuando los sismógrafos del Instituto Geográfico Nacional empezaron a registrar una actividad sísmica de entidad en El Hierro, que ha llevado a los científicos a sopesar la posibilidad de una pronta erupción volcánica. De hecho, ésa es la idea expuesta por el coordinador del Instituto Volcanológico de Canarias, Nemesio Pérez, que ha afirmado que la probabilidad «aunque pequeña, es significativa».

Estos temblores de tierra están provocados por la intrusión de magma a una profundidad que oscila entre los doce y los catorce kilómetros por debajo de la superficie de la isla.

Elevación del terreno
Este fenómeno no es la única evidencia del despertar volcánico de El Hierro. En los últimos días se ha registrado una pequeña elevación del terreno, de entre 20 y 25 milímetros, que es otro de los indicadores previos a una erupción. Un tercer factor, que aún no se ha manifestado, es el incremento de los niveles de dióxido de carbono, que por ahora se mantienen estables y están siendo supervisados en todo momento por los especialistas.

El cabildo regional ha confirmado «la existencia de probabilidad de una erupción volcánica», que estiman en un 15 por ciento. Así lo aseguraron ayer en una rueda de prensa el presidente del Cabildo de El Hierro, Alpidio Armas, y la consejera del Área de Seguridad y Emergencias, María del Carmen Morales. Ambos quisieron mandar un mensaje de tranquilidad, aunque admitieron que «sabemos que el momento es especial, y por eso la información debe fluir en su totalidad, la población debe conocer de primera mano la situación y no hay que ocultarle nada, pero tampoco magnificarla».

Siendo consciente de la especial situación de intranquilidad y nerviosismo de los 11.000 residentes en la isla, el propio Alpidio Armas quiso trasladar un mensaje de tranquilidad a la población, a la que incitó a que siga haciendo su vida rutinaria, aunque siempre prestando atención a las recomendaciones que se hagan por parte de las instituciones implicadas en esta crisis sísmica. En este sentido, el presidente del cabildo no descartó la posibilidad de que se vuelvan a reproducir en las próximas horas otros episodios que sean percibidos por la población, y en la misma línea, las recomendaciones son las mismas: «Tranquilidad, sosiego y calma».

Ante esta creciente actividad sísmica, y con una clara intención preventiva, el Gobierno regional decretó el pasado viernes, por primera vez en la historia, el nivel amarillo de situación sismovolcánica. Esta situación contempla una preparación de los servicios de emergencias y de la población ante una evolución desfavorable del fenómeno sísmico en las próximas fechas.

Las instituciones competentes en materia de Seguridad y Protección Civil definieron la semana pasada el plan de actuación en el que se establece los procedimientos eficaces para garantizar la integridad de la población que pudiera verse afectada por una situación de emergencia.

Plan de emergencia
La elaboración de este documento incluye la asignación de los Grupos de Acción, la revisión de planes de contingencia de Servicios Básicos Esenciales, la información continuada a la población, la difusión del Plan de Evacuación y la comprobación del Plan de Comunicaciones.

Entre las recomendaciones que los servicios de emergencias han facilitado a la población se encuentra el tener a mano en el domicilio la documentación personal así como el teléfono móvil y una pequeña bolsa con ropa, consultar con frecuencia en los medios de comunicación los informes oficiales de actividad volcánica en la isla y llamar al 012 para recibir la información necesaria en caso de una posible evacuación.

40 años desde la última erupción en las islas
La última erupción volcánica en España ocurrió en la isla canaria de La Palma, en 1971. Sucedió en el volcán de Teneguía, en la llamada «cumbre vieja». Antes de entrar en erupción se produjeron numerosos terremotos cuya intensidad fue progresivamente en aumento, lo que puso en alerta a los vecinos de Fuencaliente de La Palma, la localidad más próxima. La erupción fue la más corta de las Islas ya que duró desde el 26 de octubre de 1971 hasta el 18 de noviembre de ese mismo año. No hubo víctimas. La erupción que se produjo en el Parque Nacional del Timanfaya, en Lanzarote, ocurrió en el siglo XVIII y duró seis años.

Septiembre de 2011

VOLCÁN ARTIFICIAL PARA FRENAR EL CAMBIO CLIMÁTICO
Por Maricar García | Fuente: www.tendencias21.net

Un experimento de un grupo de investigadores de Reino Unido trata de recrear los efectos que producen las erupciones volcánicas para enfriar artificialmente la Tierra, publica la revista Scientific American.

El experimento constituirá la primera gran prueba de un sistema de tuberías, que algún día podría llegar a arrojar partículas de sulfato a la estratosfera a una altitud de 20 kilómetros, con el apoyo de un globo de hidrógeno del tamaño de un estadio. El objetivo es la geoingeniería, o la "deliberada manipulación a gran escala del medio ambiente planetario", en palabras de la Royal Society de Londres, que presta asesoramiento científico a los responsables políticos.

La prueba, que cuenta con un presupuesto de 30.000 dólares, parte del proyecto Stratospheric Particle Injection for Climate Engineering (SPICE), inspirado en la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991. Este volcán arrojó 20 millones de toneladas de partículas de sulfato a la atmósfera, refrigerando la Tierra 0,5 grados centígrados durante 18 meses.

Si las pruebas de viabilidad británicas tienen éxito, se inyectarían partículas adicionales a la estratosfera, para así reflejar y devolver parte de la energía solar al espacio, poniendo freno a algunos de los efectos del calentamiento global.

"Esta es una de las primeras veces que se ha sacado la geoingeniería del laboratorio y se la ha puesto sobre el terreno", señaló el científico Matthew Watson el pasado martes durante una conferencia de prensa en Londres. "Todavía estamos a décadas de distancia -y digo décadas- para hacer geoingeniería real". Watson ha comentado que su equipo aún tiene que determinar las sustancias que funcionan mejor con el reflejo de la luz, cuánto se necesita para obtener resultados palpables, y las posibles consecuencias no deseadas de la inyección de partículas en la atmósfera, como pueden ser la lluvia ácida, el agotamiento de la capa de ozono o la interrupción del patrón climático.

En qué consisten las pruebas
Las pruebas de octubre se centrarán principalmente en si el diseño de los artilugios necesarios para el proceso, el balón y la manguera, servirá para liberar las partículas que reflejan la luz del sol.

En un campo de aviación en desuso en Norfolk, Inglaterra, un dirigible de helio elevará una manguera a un kilómetro de la tierra. Un dispositivo de lavado a presión bomberá 1,8 litros de agua por minuto, hasta un máximo de 190 litros, que se evaporarán o que caerán al suelo. Los investigadores monitorizarán el resultado de la prueba, y utilizarán los datos obtenidos para diseñar un sistema que permita enviar agua a 20 kilómetros de altura.

En el pasado, los científicos propusieron métodos similares de lanzamiento a la atmósfera con el uso de pistolas, aviones y cohetes. En 2009, científicos rusos incluso probaron el lanzamiento de un avión a pequeña escala.

Pero Hugh Hunt, un ingeniero de SPICE en la Universidad de Cambridge, ha explicado que el diseño del globo con manguera es la opción más rentable. Aun cuando se aumente la escala, el equipo espera que el diseño simple cueste alrededor de cinco mil millones, en comparación con los cien mil millones que se necesitan para poner en marcha miles de aviones a gran altitud.

Las críticas
Aunque las pruebas de agua se espera que sean inofensivas, varios grupos ecologistas han criticado el plan y la geoingeniería en general. El año pasado, la Convención de las Naciones Unidas sobre la Diversidad Biológica emitió una declaración que prohíbe la investigación de geoingeniería que pueda afectar la biodiversidad.

El Reino Unido aceptó esa declaración, pero el experimento SPICE no viola ningún acuerdo internacional debido a que se realiza a pequeña escala, señala Jason Blackstock, físico del Centro de Canadá para la Innovación en Gobernanza Internacional.

No obstante, el Grupo de Acción sobre Erosión, Tecnología y Concentración (ETC), con sede en Canadá, ha afirmado que las pruebas son una irresponsabilidad. En una declaración escrita, el ETC ha hecho un llamamiento al Gobierno británico para que cancele el proyecto en el que se señala que: "Este experimento es sólo la primera fase de un plan mucho más grande que puede tener consecuencias devastadoras, incluyendo grandes cambios en los patrones climáticos, como pueden ser las sequías".

Alan Robock, un meteorólogo de la Universidad de Rutgers, comparte algunas de esas preocupaciones. Él ha creado simulaciones por ordenador que indican que las nubes de sulfato podrían debilitar los monzones veraniegos asiáticos y africanos, reduciendo la lluvia que riega los cultivos alimentarios de miles de millones de personas.

"Es pronto para realizar tales experimentos de campo", comenta Robock, y añade que "deberían diseñarse más modelos por ordenador y determinar cómo la inyección de partículas podría interactuar con la capa de ozono y el ciclo hidrológico".

Considerando que Hunt esté de acuerdo con que tal investigación es deficiente, en todo caso ha declarado que su equipo necesita mediciones reales con el fin de ver si el diseño del globo es viable. "Si no es ahora, ¿cuándo empezamos?" - se pregunta- ¿este año, el que viene? ¿o tal vez tendremos que esperar a que un gran bloque de hielo se desprenda de Groenlandia? A mi parecer lo mejor sería haber probado todas las herramientas, para así no tener que apresurarnos al tomar una decisión".

Una solución temporal
Para evitar el peligroso cambio climático, algunos científicos estiman que las emisiones globales de CO2 deben reducirse en al menos el 80% a finales de siglo. La geoingeniería no ayudará a lograr ese objetivo a largo plazo, pero los efectos de enfriamiento que producen las grandes nubes de sulfato son casi instantáneos, por lo que ésta sería muy interesante en caso de una crisis climática aguda.

Los investigadores han dejado claro que no son partidarios de utilizar la geoingeniería como una excusa para que la humanidad continúe emitiendo dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero de forma temeraria. "La geoingeniería debe ser considerada como una solución temporal mientras dejamos de depender del carbono", ha señalado Watson. "La pregunta que hay que hacerse es, ¿es peor utilizar este remedio? La respuesta no está todavía muy clara".

Agosto de 2011

SIRVE - Seismic Protection Technologies: Tecnología Antisísmica chilena probada

El ingeniero y Gerente Técnico de SIRVE (www.sirve.cl) , Michael Rendel, fue invitado al programa SEMANA 24, de la señal 24 Horas, a explicar los distintos sistemas de protección sísmica desarrollados por SIRVE, sus aplicaciones, costos y los futuros proyectos y tendencias en la industria de la construcción.
Michael Rendel tuvo la oportunidad de ir explicando, mediante la visualización de videos desarrollados en SIRVE, cada una de las soluciones que se están imponiendo en el mercado. Una especial mención se hizo al proyecto de viviendas sociales con aislamiento sísmico que se está desarrollando para la reconstrucción del Campamento 26 de Septiembre, que resultó completamente destruido durante el 27/F.

A raíz del terremoto del 27 de febrero de 2010, dos edificios del Condominio Santa María Polo Golf (Inmobiliaria FFV) presentaron daños estructurales. Y para la reparación de estos inmuebles, los ejecutivos de esta empresa optaron por la propuesta de solución de SIRVE, que proponía la incorporación de tecnología antisísmica. El equipo de ingeniería, liderado por Michael Rendel, diseñó una solución en base a disipadores de energía tipo ADAS, que se ubicaron en dos ejes del edificio, en extremos opuestos de la planta de piso para eliminar el comportamiento torsional de la estructura, ante la eventualidad de un sismo severo. "Se instalaron 12 placas de acero, las cuales en su conjunto le otorgan al sistema una capacidad de disipación de energía equivalente a 25 toneladas", explica el ingeniero Michael Rendel, Gerente de Proyectos de SIRVE.

Mayo de 2011

Un nuevo sistema alerta de un tsunami en menos de 10 minutos
Mide con algoritmos las características de los maremotos, para determinar si provocarán o no grandes olas
Por Yaiza Martínez | Fuente: www.tendencias21.net

Sismólogos del Georgia Institute of Technology (GeorgiaTech), de Estados Unidos, han desarrollado un sistema que permitirá alertar a las poblaciones costeras de la inminencia de un tsunami, casi inmediatamente después de producirse el terremoto inicial. El sistema, bautizado como RTerg, cuenta con una serie de algoritmos con los que se analizan las variables que determinan si un terremoto va a provocar o no un tsunami. Una vez que estas mediciones arrojan sus resultados, se emite la alerta correspondiente. Todo el proceso dura menos de 10 minutos, por lo que se espera que el RTerg dé tiempo a los habitantes de las costas a ponerse a salvo en estas situaciones.

Un equipo de sismólogos del Georgia Institute of Technology (GeorgiaTech), de Estados Unidos, ha desarrollado un sistema que permitirá alertar a las poblaciones costeras de la inminencia de un tsunami, tan sólo unos minutos después de producirse el terremoto inicial.
Según publica el GeorgiaTech en un comunicado, este sistema, bautizado como RTerg (Real-Time Earthquake Energy), reducirá el número de muertes por tsunami porque dará más tiempo a los habitantes de áreas susceptibles de padecer uno de estos fenómenos para ponerse a salvo.
Andrew Newman, uno de los desarrolladores del RTerg y profesor de la School of Earth and Atmospheric Sciences, afirma que este sistema ya determinó con éxito que el terremoto de magnitud 7.8 que afectó a Sumatra en 2010 provocaría un tsunami destructivo.

Olas gigantes
Cuando se produce un terremoto, lo normal es que una extensa zona de subducción (en la que se da el proceso de hundimiento de una placa litosférica bajo otra) se rompa a una velocidad media de tres kilómetros por segundo, y a una profundidad de entre 20 y 50 metros por debajo de la superficie terrestre.
Dada esta profundidad, las deformaciones verticales de la corteza que provoca el terremoto son aplanadas horizontalmente, por lo que el tamaño de elevación de la corteza tiende a ser pequeño.
En consecuencia, si el terremoto se produce en el océano, las olas resultantes pueden medir alrededor de 20 centímetros, en el caso de terremotos de magnitud 7,8, como el de Sumatra.
Sin embargo, los maremotos que dan lugar a tsunamis funcionan de un modo distinto. Cuando éstos se producen, la ruptura de la corteza se da más lentamente (a una velocidad de alrededor de un kilómetro o kilómetro y medio por segundo) y se propaga hacia arriba, provocando elevaciones verticales en la corteza mucho más altas de lo normal.
Como resultado, las olas también aumentan, pudiendo alcanzar alturas de entre 10 y 20 metros, en entornos cercanos a las costas. Esto fue lo que ocurrió con el terremoto de Sumatra, que provocó olas de hasta 17 metros por las que murieron alrededor de 430 personas.

Mediciones con algoritmos
En definitiva, los terremotos que provocan tsunamis son más lentos, duran más y propagan una energía menos eficiente. Según explican los creadores del RTerg en un artículo aparecido en Geophysical Research Letters, los elementos que mide el RTerg son el tamaño de las olas, un tiempo de duración excesivo de la ruptura de la corteza, un movimiento de ésta predominantemente a escasa profundidad, y las deficiencias en ratios de energía a tiempo real.
Todas estas mediciones son realizadas por el sistema mediante algoritmos. Una vez que la detección es realizada, el RTerg envía una alerta al Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico, y también al United States Geological Survey's National Earthquake Information Center.
El proceso completo sería el siguiente: el RTerg recibe una notificación, procedente de alguno de los centros de alerta por tsunami, de que se ha producido un terremoto. Esta notificación señala al sistema la localización del terremoto, su profundidad y su magnitud aproximada.
Si la magnitud del terremoto es de 6,5 o más, en un minuto el sistema recibe, además, otros datos sobre el fenómeno, procedentes de unas 150 estaciones sísmicas de todo el mundo. Una vez recopilados estos datos, el RTerg aplica sus algoritmos a cada segundo de ruptura, y determina si el terremoto se convertirá en un terremoto tsunami.

Media hora para ponerse a salvo
Newman y sus colaboradores ya habían utilizado registros sismológicos de terremotos tsunami previos, como los ocurridos en Nicaragua en 1992 y en Java en 2006, pero el terremoto de Sumatra fue el primero que se produjo cuando el RTerg ya estaba funcionando a tiempo real.
En este caso, el sistema identificó el fenómeno como un terremoto tsunami potencial en tan sólo ocho minutos y medio, y mandó la notificación unos instantes después. Una vez que el RTerg se aplique a un sistema de producción de alarmas, será aún más valioso como herramienta de prevención porque los analistas podrán evaluar los resultados de los algoritmos, afirman los científicos.
En la mayoría de los casos de terremotos tsunami, las inundaciones costeras no se producen hasta 30 ó 40 minutos después de que se produzca el terremoto. Por tanto, si el RTerg puede lanzar un aviso en alrededor de 10 minutos, quedarán unos 20 ó 30 minutos para que la población se ponga a salvo, afirma Newman.
En la actualidad, Newman y sus colaboradores trabajan en mejoras del RTerg que permitirán reducir en un minuto de tiempo la emisión de alerta. Además, están planeándose reescribir los algoritmos para que éstos puedan ser utilizados en todos los centros de alerta internacionales.

Mayo de 2011

La "Bola de Cristal" de los Sismólogos predice nubes para el Mundo
Autor: Richard A Kerr
Link: Science

Cuando un devastador terremoto sacudió en el mes de marzo el norte de Tokyo, nadie fue capaz de anticipar su ocurrencia. Así mismo, los recientes terremotos ocurridos en China, Nueva Zelanda y California han puesto de relieve los problemas que encuentran los cientìficos cuando intentan predecir el futuro. Por ejemplo, en Japón ocurre un terremoto increíblemente grande dode sólo se esperaban sismos pequeños. En Nueva Zelanda se rompe una falla invisible que se ubica alejada de fallas peligrosas. Y lo más desconcertante, después de más de dos décadas de investigaciones mundiales en el tema de pronóstico de terremotos, los geocientìficos todavìa no saben como estimar la confiabilidad de sus propias advertencias de sismos.

...Pero las mejoras están en camino.

Mayo de 2011

Seismic Crystal Ball Proving Mostly Cloudy Around the World

Author: Richard A Kerr

Link: Science

When a devastating megaquake rocked the region north of Tokyo in March, nobody saw such a huge quake coming. In China, New Zealand, and California as well, recent earthquakes have underscored scientists' problems forecasting the future. A surprisingly big quake arrives where smaller ones were expected, as in Japan; an unseen fault breaks far from obviously dangerous faults, as in New Zealand. And, most disconcerting, after more than 2 decades of official forecasting, geoscientists still don't know how much confidence to place in their own warnings. But improvements are in the works.

Mayo de 2011

Revelan "riesgo insospechado" de sismo de gran magnitud en Bolivia
Fuente: Terra

EL PODER ARRASADOR DE LOS TSUNAMIS, SUS CAUSAS Y SU HISTORIA
Agua con furia y sin freno | Por Jorge Forno | Fuente: Página 12

Aunque hoy en día esté en boca de todos, el uso masivo de la palabra tsunami para describir un maremoto de gran intensidad, es relativamente reciente, casi una novedad del siglo XXI. Sin embargo, el término -de origen japonés y que significa "ola en la bahía" o "en el puerto"- fue adoptado internacionalmente por los sismólogos en los años '60 para describir un fenómeno al que la palabra maremoto le quedaba decididamente chica. Es que el 22 de mayo de 1960 se registró el terremoto más fuerte del que se tengan, hasta el momento, registros a nivel mundial en Valdivia, una ciudad chilena que sufrió un sacudón de 9,5 grados de magnitud en la escala de Richter. El terremoto fue seguido de tres descomunales olas que hicieron estragos en las costas de la región afectada, dejando un saldo de miles de muertos, la destrucción de los poblados cercanos y cambios cruciales en la geografía del lugar.

A finales de la década del '90, los medios de comunicación contribuyeron a incorporar el término al vocabulario común y -por qué no decirlo- a las profecías de los apocalípticos de turno. Tal es el caso del documental que la British Broadcasting Corporation (BBC) presentó en el año 1998, en el cual un grupo de geólogos intentó explicar el peligro que constituyen estas olas gigantes abalanzándose sobre las costas con fuerza inusitada, ejemplificando un peligro real por medio de un caso hipotético bastante discutible. Según el documental, el volcán Cumbre Vieja, de la isla de Palma, en el archipiélago de las Canarias, podría desplomarse en el Océano Atlántico como un castillo de naipes y, como consecuencia, una gigantesca ola arrasaría de un plumazo buena parte del Caribe, provocando además daños que llegarían a la mismísima Nueva York. El ejemplo, aunque elocuente, fue descalificado por buena parte de la comunidad de geólogos, que consideró infundada la alarmante versión.

Otra amenaza de tsunami que ha dado que hablar es la generada por el hipotético impacto del asteroide 1997 XF11 que, según su descubridor, James Scotti, se aproximaría peligrosamente a la Tierra en octubre de 2028. Aunque por fortuna los científicos ven este impacto como altamente improbable, se acepta que los tsunamis pueden producirse por la menos rimbombante pero igualmente riesgosa caída en el mar de un meteorito.

Más allá de las especulaciones apocalípticas y las historias de ciencia-ficción -terreno en el que el cine catástrofe también ha hecho lo suyo-, la mayor parte de los tsunamis tiene origen en eventos lamentablemente menos extraordinarios, como los sismos. Los tsunamis son como una gigantesca ola, pero no como una ola cualquiera originada en las mareas o por las condiciones climáticas. Se producen cuando, luego de un terremoto en cercanías de la costa, el fondo del mar se deforma abruptamente y desplaza verticalmente las aguas que están sobre él. La primera impresión del fenómeno puede traicionar fatalmente a un observador desprevenido, ya que las olas gigantescas pueden ser precedidas de una llamativa bajamar, para luego ingresar con fuerza irrefrenable. El movimiento suele repetirse varias veces, en una saga en la que -para complicar más aún la cuestión- no siempre la primera gran ola es la que resulta más violenta. Por otra parte, estas olas pueden recorrer en algunas horas distancias enormes con pérdidas mínimas de energía. En el caso del tsunami del 11 de marzo, la alarma se extendió a zonas costeras de Chile, a miles de kilómetros del sismo.

ANILLO DE FUEGO
El primer tsunami que alcanzó una triste fama global por su difusión en la web fue el que ocurrió en Tailandia el 26 de diciembre de 2004 como consecuencia de un terremoto submarino en la región de Sumatra. Videos del trágico evento fueron subidos a una multitud de sitios de Internet y observados con asombro por millones de usuarios. Los expertos no se sorprendieron, ya que se sabe que estos dantescos fenómenos son mucho más factibles en la región conocida como el Anillo de Fuego del Pacífico, una gigantesca zona de riesgo que se extiende por las costas de América del Sur, Central y del Norte, las islas Aleutianas, Rusia, Japón, Filipinas, Indonesia y Nueva Zelanda. No es casual que el origen del término tsunami sea japonés: es allí donde ha ocurrido casi el 30 por ciento de los tsunamis registrados a escala mundial.

Según la Teoría Tectónica de Placas, sobre el manto terrestre -que es fluido- se desplazan unas placas rígidas que interaccionan entre sí por sus límites, separándose, deslizándose juntas o chocando. Cuando chocan se produce el fenómeno conocido científicamente como de subducción: una placa se mete literalmente debajo de la otra. Las placas son tan rígidas que la fricción de sus bordes convergentes da lugar a tensiones que acumulan cantidades fenomenales de energía. Esa energía puede liberarse bruscamente, produciendo rupturas y vibraciones elásticas de la Tierra, es decir, terremotos. El Anillo de Fuego del Pacífico está conformado por una seguidilla de zonas de subducción que lo hace proclive a frecuentes movimientos sísmicos y de gran magnitud. Tanto es así que Chile y Japón disputan el para nada deseable lugar de país más sísmico del mundo. Estos movimientos producidos en las regiones costeras del océano son el escenario perfecto para la generación de violentos tsunamis.

Además de los de origen tectónico, existen otras formas de terremotos naturales: los volcánicos -que son fruto de una erupción- y los de colapso, producidos por el derrumbe de cavidades subterráneas. Y también los hay artificiales, en general de pequeña magnitud y relacionados con actividades humanas como la extracción de hidrocarburos. La capacidad de producir terremotos artificiales es caldo de cultivo para curiosas teorías conspirativas, que imaginan megaterremotos fabricados por imperios con sed de conquista, sectas mesiánicas o malvados extraterrestres y que reaparecen ante cada gran terremoto o tsunami.

CUESTION DE MEDIDA
Para comprender más acabadamente fenómenos como los terremotos y tsunamis y aprovechando el surgimiento de instrumentos de medición confiables, desde principios del siglo XX los especialistas se embarcaron en la tarea de cuantificar los fenómenos sismológicos. Un sismólogo y sacerdote lombardo llamado Giusseppe Mercalli había ideado -inspirado en trabajos previos de Michele de Rossi y François-Alphonse Forel- una escala que otorgaba a la intensidad de un terremoto una graduación de uno a diez, a partir de parámetros tales como la forma en que se observan los daños en la población, en las construcciones y en el terreno. En 1903, el geofísico italiano Adolfo Cancani, un creador de dispositivos muy sensibles para el registro sismológico, modificó la escala agregándole dos grados más, en un intento de obtener una mayor precisión de los daños materiales que definen los diferentes grados de intensidad. Posteriormente, un nuevo retoque de la escala estuvo a cargo del alemán August Sieberg, que además en 1927 creó una escala de intensidad que llevaría su nombre para medir los efectos de los tsunamis. La Escala Mercalli recibió otros ajustes que dieron lugar a la actual Escala Mercalli Modificada. La de Sieberg fue modificada en 1962 por Nicholas N. Ambraseys, en parte por la necesidad de adaptarla a lo ocurrido en el tsunami de Validivia, y mantiene su vigencia hasta la actualidad.

Una escala que mide la magnitud de la energía liberada en los movimientos sísmicos fue elaborada en el Instituto Tecnológico de California por el sismólogo estadounidense Charles Richter, con el aporte del germano Beno Gutenberg en 1935. Richter venía trabajando para obtener una medición más precisa de los sismos y Gutemberg era conocido -entre otras cosas- por haber desarrollado el catálogo mundial de terremotos, una colección de eventos producida de la mano de los nuevos y más eficientes aparatos de medición que surgían en la época. La escala tiene en cuenta la distancia entre el instrumento de registro y el epicentro del sismo y el valor definitivo de la magnitud es elaborado a partir de una serie de registros obtenidos por un conjunto de sismógrafos integrados en red. La escala de Richter no es lineal sino exponencial, y mientras magnitudes menores a 4 equivalen a sismos menores poco o nada perceptibles -también llamados temblores-, valores cercanos a 5 corresponden a sismos moderados y registros de 7 o más pueden reflejar grandes daños. Ni qué hablar de valores aproximados a 9, como el registrado el 11 de marzo, que aunque -por suerte- son excepcionales, pueden ser calificados de devastadores. Cuando se detecta un sismo de gran magnitud en zonas costeras, el riesgo de tsunami acecha con fuerza.
Richter no sólo se dedicó a la investigación científica, sino que matizó esta actividad con su activa participación en campañas de concientización ciudadana frente a los sismos y ocupó sus ratos libres en prácticas naturistas que incluían el nudismo.

SEGUN VIAJAN LAS OLAS
Si bien existen herramientas estadísticas que permiten analizar minuciosamente las zonas sísmicas y están disponibles muy modernas técnicas que permiten determinar si existen deformaciones en las placas que hagan pensar en una inminente ruptura, no es posible prevenir el momento de la ocurrencia y magnitud de un sismo.

Con los tsunamis el asunto puede ser distinto, ya que las olas viajan más lentamente que las ondas sísmicas. Frente a un sismo de gran magnitud en zonas costeras o un tsunami de proporciones, existen sistemas preparados para recolectar de manera automatizada los datos más relevantes. Una combinación de tecnología satelital de punta, modernos aparatos de comunicación, sensores y convencionales pero eficientes boyas permiten conocer el comportamiento de la ola en el océano y estimar con bastante precisión con qué altura, velocidad y fuerza llegará a una región costera en riesgo.

Ante la justificada conmoción causada por los recientes grandes sismos y tsunamis, no faltan las voces que atribuyen su ocurrencia a la acción del hombre. Gabriela Badi, una geofísica del área de Sismología e Información Meteorológica de la Facultad de Ciencias Astronómicas y Geofísicas de Universidad Nacional de La Plata, aclara el asunto y señala que la actividad humana no es la causa de estos fenómenos, sino que son parte de la natural dinámica de nuestro planeta y su actividad interior. Sismos y tsunamis han ocurrido desde siempre en la Tierra, más allá de la presencia del homo sapiens, tan reciente para la historia del planeta.

En la actualidad las herramientas para hacer frente a estas catástrofes naturales, aunque muy útiles, son limitadas. Es de esperar que en un futuro cercano se logren más y mejores formas de prevención, y así reducir sus devastadoras consecuencias. Este es el monumental desafío hacia donde los investigadores dirigen sus esfuerzos.

Las guerras del petróleo
Por Raúl Sohr | Fuente: La Nación

Ahora acaban de salir a la luz documentos secretos que revelan cómo el gobierno británico y empresas petroleras, como British Petroleum (BP) y Shell, planificaban apoderarse del crudo iraquí antes de la invasión en 2003.

¿Petróleo? ¿Qué petróleo? Cuanto más aguda es la pugna por las reservas petroleras, más se niega que esa sea la motivación para atacar a países productores. Hoy es el turno de Libia que es bombardeada en nombre de principios humanitarios. Estados Unidos y sus aliados han librado dos guerras recientes para asegurarse que no les faltará el crudo, ambas contra Irak (1991 y 2003), invocando principios superiores, como la protección de la soberanía de Kuwait o la lucha contra las armas de destrucción masiva.

Jamás admitieron que la motivación era una y simple: asegurar el flujo de la sustancia que mueve sus sociedades. Alan Greenspan, que presidió la Reserva Federal de Estados Unidos, admitió en forma llana en su libro The Age of Turbulence: "Me apena que sea políticamente inconveniente reconocer lo que todo el mundo sabe: que la guerra de Irak es en gran medida por el petróleo". Greenspan hizo además las siguientes predicciones: "El mundo, en el próximo cuarto de siglo, crecerá a tasas proporcionales a las experimentadas en el último cuarto de siglo y requerirá dos quintos más de petróleo que el empleado en la actualidad". La seriedad del asunto fue subrayada por Henry Kissinger: "La demanda y la competencia por el acceso a la energía pueden convertirse en una fuente de vida o de muerte para muchas sociedades".

Ahora acaban de salir a la luz documentos secretos que revelan cómo el gobierno británico y empresas petroleras, como British Petroleum (BP) y Shell, planificaban apoderarse del crudo iraquí antes de la invasión en 2003. Luego de una reunión, en octubre de 2002, Edward Chaplin, el encargado del Medio Oriente de la cancillería británica, escribió: "Shell y BP no pueden permitirse no tener una participación (en Irak) para sus perspectivas de largo plazo…Estamos decididos a lograr una participación considerable para las compañías del Reino Unido en un Irak post-Saddam". Más tarde el mismo ministerio invitó a BP a para discutir las oportunidades que se abrirían en luego del "cambio de régimen".

En las actas de la reunión del 6 de noviembre de 2002 se lee: "Iraq es la gran oportunidad petrolera. BP está desesperada por estar allí y teme que arreglos políticos le veden oportunidades". Mientras en público BP insistía: "Nosotros no tenemos intereses estratégicos en Irak. Quien sea que llegue al poder requiere de una participación occidental en la post guerra, si es que habrá una guerra, y todo lo que siempre hemos dicho es que debe haber un campo de juego parejo. Ciertamente nosotros no estamos empujando por involucrarnos". En privado el BP clamaba ante el ministerio de Relaciones Exteriores, que "Irak es más importante que mucho que de lo que hemos visto en los últimos tiempos". La empresa señaló al gobierno que estaba dispuesta a asumir "grandes riesgos" para quedarse con una parte de las reservas. Y lo consiguieron. Los contratos por dos décadas firmados luego de la invasión son los mayores de la historia de la industria petrolera. BP obtuvo una porción sustantiva de la mitad de las reservas del país en especial de los pozos australes de Rumaila. Irak viene de aumentar su producción de crudo a 2,7 millones de barriles diarios. Algo muy conveniente en las imprevisibles circunstancias que vive Libia.