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Frente a desastres naturales como huracanes,
terremotos, etc. la humanidad siempre ha tenido dos alternativas:
intentar de algún modo controlar el fenómeno o reconocer que la naturaleza
es más poderosa y sólo predecir (lo que implica una actitud pasiva
de resignación al permitir que el fenómeno ocurra)
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¿Cómo se originan los terremotos?
La corteza está formada por placas tectónicas que "flotan"
en el magma (rocas calientes y semilíquidas). La zona de contacto
entre dos placas se denomina "falla". Si las placas se deslizaran
suavemente una sobre otra (o equivalentemente, si el roce fuera pequeño)
tendríamos una multitud de sacudidas... leves e inocuas. Lamentablemente
en las fallas existe una gran fricción que mantiene las placas en
su lugar, al tiempo que los torbellinos de magma ("corrientes
de convección") ejercen un continuo empuje que se refleja en
una presión creciente. Pues bien, cuando las fuerzas acumuladas superan
a la fricción, ocurre una violenta sacudida debido al brusco movimiento
de las placas. Eso es un terremoto.
Por otro lado, para asentar una ciudad, se busca que el clima y los
medios de comunicación sean favorables. Esto nos lleva a las costas,
valles y riberas, es decir... sobre las fallas. ¿Consequencia? El
40% de las ciudades del mundo se ubica en zonas sísmicas. Una sola
sacudida puede causar millares de muertos:
* 1976, Tangshan, China: 250 000 muertos
* 1978, Irán: 15 000 muertos
* 1985, Ciudad de México: 30 000 muertos
* 1988, Armenia: 25 000 muertos
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¿Qué hacer frente
a los terremotos?
i) Prohibir la construcción de
ciudades sobre las fallas.O sea, habría que deshabitar Chile,
Japón, etc.
ii) Si la primera opción es caso perdido, entonces construyamos
ciudades antisísmicas. ¿El problema? Es difícil
pedirle a un país pobre que invierta en tecnología antisísmica.
Además, por mucha tecnología de punta que se ocupe,
el terreno difícilmente soportará un sismo superior
a 8 grados Richter.
Por lo tanto, "Evitar" se descarta. Aún nos queda
Controlar y Predecir.
iii) ¿Controlar los Sismos?
Como se explicó al principio, el problema de los terremotos
es un problema de FRICCIÓN. Si las fallas estuviesen bien lubricadas,
las placas se deslizarían tan lentamente que no nos daríamos
cuenta (salvo por los cambios topográficos). De acuerdo con
la Figura, la falla podría cerrarse en
A y en C, extrayendo agua de pozos profundos. Luego, esa agua se podría
bombear en el pozo B (a modo de lubricante) lo que originaría
un pequeño sismo. Esta idea surgió en los años
60 cuando una zona de las Montañas Rocallosas se utilizó
como basurero de riles químicos. Durante los meses
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que se inyectaban los riles se observó
una alta frecuencia de sismos pequeños en una zona que había
estado silenciosa durante cerca de un siglo. Esto demuestra que
el fluído inyectado en un pozo puede facilitar el deslizamiento
de la corteza en el frente de la falla. De este modo se evitaría
un terremoto violento al disipar la presión con una serie
de pequeños sismos prácticamente imperceptibles...
en PROMEDIO. Lamentablemente la magnitud del sismo no es controlable
y una vez comenzado, el sismo no podrá ser detenido.
¿Fantasía? Nos ha tocado participar en una experiencia
de este tipo en Vallenar. Contamos con la tecnología para
hacerlo... pero es monstruosamente caro (tal vez en unos
cien años más).
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iv) ¿Predecir los sismos?
Nos queda la última alternativa: predecir los sismos para evacuar
a tiempo las ciudades. Sin embargo, para que la predicción
sea útil, debe tener una gran precisión. No sirve de
mucho afirmar que en los próximos cinco años va a ocurrir
un gran terremoto. ¿Acaso vamos a tener evacuada la ciudad
durante cinco años? Veamos otro escenario: "Habrá
un gran terremoto el día Martes de la próxima semana".
Se evacúa la ciudad y no ocurre nada. Al otro día la
gente vuelve a sus hogares y ocurre el terremoto, causando muchas
muertes. A pesar de haber errado en apenas un día, ¿Cómo
quedaría el prestigio del modelo predicitivo utilizado?. El
argumento (válido) de que toda ciencia tiene un margen de error,
difícilmente podrá dejar satisfechos a los parientes
de las víctimas.
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¿ Qué podemos hacer?
Siguiendo con el tema de la Predicción,
actualmente existen dos alternativas viables:
i) Cálculo de las Presiones Acumuladas
Mediante satélites con interferómetros y láseres
se puede medir con gran precisión los cambios en la forma
del planeta y detectar los pequeños movimientos que ocurren
en su superficie. De este modo es posible contar con un mapa
completo de las deformaciones del planeta, lo que equivale (gracias
a la Mecánica del Medio Continuo) a un mapa de tensiones.
Un análisis computarizado de las tensiones punto a punto
permitiría conocer de antemano el momento en que la presión
acumulada podría superar a la fricción. Por fin
contaríamos con un cronograma de terremotos. Lamentablemente
los líderes de opinión piensan que la tecnología
espacial es un despilfarro de dinero.
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ii) Zonas de Silencio Sísmico
("Lagunas")
En mayo de 1985, dos Geólogos estadounidenses hicieron
notar que un sector de la Falla de San Andrés se había
conservado sospechosamente tranquilo. Esto significaba que se
estaba acumulando una inmensa cantidad de presión. La
predicción fue que habría un terremoto en ese
lugar dentro de un año. Y así ocurrió.
Motivados por el éxito, los Geólogos descubrieron
que en otras cuatro ocasiones los terremotos habían estado
precedidos por un periodo de "silencio sísmico"
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Zonas de Silencio Sísmico en Chile
* 450 Km de litoral en la zona Norte, desde Ilo (Perú)
hasta Camarones
* Desde Matanzas hasta Constitución
* Para los próximos 20 años: un terremoto como
el de 1928 en Talca
* La Ligua-Papudo, con periodo de unos 15 años
* Zona Central: un terremoto como el del 85 antes del 2070
FIN DE LA SERIE
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